PLAY: Se våra F1-klipp här
ALICIA: Känns fel kalla mästaren en underdog
Medan helgen präglas av speciella liveries, glittriga hjälmar, mängder av event och festligheter finns det också mycket på banan att se fram emot. Det är nog ingen som har missat att McLaren är i toppen – teamet vars chef vägrar utse en försteförare. Det stoppar dock inte förarna från att vara varandras största rivaler.
Oscar Piastri imponerade stort i säsongsinledningen, men sedan sommaruppehållet har Lando Norris satt plattan i mattan och kört om sin teamkamrat i VM-ställningen. En klar förbättring jämfört med när han i Monza istället körde in i Piastri. Skämt åsido – rivaliteten mellan dem har varit intensiv ända sedan premiären i Australien, och med tre race kvar verkar vi kunna få en spännande avslutning. Förhoppningsvis.
Drömmen om en tät titelstrid lever alltså vidare, något som Las Vegas mycket väl kan sätta stopp för – om Lando Norris fortsätter vara konsekvent. Ser vi till tidigare år har banan i den färgstarka staden dock inte varit en favorit när det gäller McLarens bilbalans och setup.
Det får mig att fundera på om den tredje utmanaren, Max Verstappen, kan knapra in ytterligare poäng. Det känns fel att kalla en fyrfaldig världsmästare för underdog, men med de utmaningar han och Red Bull har brottats med den här säsongen tycker jag att det är okej. Även Verstappen verkar ha haft en fantastisk sommarsemester, för sedan dess har han plockat 136 poäng och ligger nu 49 poäng bakom Norris inför helgen.
VM-titeln kan inte avgöras i Vegas, men däremot om Verstappen överhuvudtaget kan fortsätta jaga titeln. Förlorar han nio poäng eller fler till Norris är han officiellt borta från titelstriden.
Nog om titeln. Några som jag däremot tror hamnar i rampljuset i Vegas – även om de inte kan utmana McLaren eller Verstappen i mästerskapet – är Mercedes, och möjligtvis Ferrari. Det finns en hyfsat stor chans att de kan knipa topplaceringar. Förra året vann George Russell, som enligt mig gjort ett mycket starkt år, särskilt på banor som passar Mercedes bil.
I Mercedes har vi även en av gridens rookies: Kimi Antonelli, som senast i Brasilien stod på pallen. Kan det bli hans första seger i helgen? Inte omöjligt. Mercedes aerodynamikpaket har fungerat bättre i svalare temperaturer än flera konkurrenters, något som kan gynna dem här. Kombinera det med självförtroendet från andraplatsen och Peter Bonningtons guidning – och jag tror att vi får se honom i toppen.
Vi ska också ägna ett stycke åt Ferrari – ytterligare ett team som gjorde bra ifrån sig i Vegas förra året. Sedan Lewis Hamilton anslöt, med sitt smått otroliga CV på sju VM-titlar, har kritiken ökat mot Ferrari från både experter och fans. Kan Vegas bli deras svar på kritiken? Chansen finns.
Tillsammans med Charles Leclerc, som kört för teamet sedan 2019, vill jag påstå att Ferrari har en av griddens starkaste förarduon. Nu krävs bara en bil och ett team som kan ta fram det bästa ur dem båda.
Inför helgen i Las Vegas har jag förväntningar som inte nödvändigtvis speglar årets resultatlistor. Mercedes borde kunna nå höga placeringar och jag tror också på en förbättrad prestation från Ferrari. Men med det sagt ska man aldrig räkna bort Red Bull eller McLaren – det är trots allt Formel 1, och vi vet alla att vad som helst kan hända.
På söndag får vi helt enkelt facit: vilka som sover bäst – och vilka som firar i staden som, kanske, aldrig sover.
Alicia Johansson poddar vanligtvis i podden Sidetracks F1 som du kan lyssna på här:
